从形态来看，我们周围存在的物质呈现固体、液体、气体三种状态。其中，常态下的部分固体和液体可以导电：如金属、半导体和电解液；而气体在常态下则没有可导电的种类。当把不导电的固体、液体或者气体电离后，则都可以导电。而且这种电离后的固体、液体和气体总是呈现为“气态”，这种呈现为气态的“导电气体”由可以在电磁场中运动的荷电粒子组成，这种荷电粒子被称为“正离子”和“负离子”，人们便称这种由正，负离子组成的气体为“等离子体”，亦称“等离体”或者“等体”。这种物质状态人们可以在实验室获得；它更大量存在于自然界中，如地球大气层最外面的电离层，太阳表面正在燃烧的物质以及宇宙中大量存在的电离气体，这种状态的物质也被称为物质的“第四态”。它最重要的一个特点是，组成该物质的粒子具有比电离前初始状态中粒子大得多的动能，它们还容易继续从电磁场中获得能量。